日本酒（nihonshu）是以米、米曲（kome-koji）和水为主要原料，经发酵后过滤而成的酒。法律上的名称是「清酒（seishu）」，酒精度低于22度。
日本酒与啤酒、葡萄酒一样属于酿造酒（jozo-shu）。它与通过蒸馏制成的烧酒（shochu）和威士忌，在酿造方法的分类上不同。
可以标示为「日本酒」的酒
在清酒中，只有原料米仅使用日本产的米、并在日本国内酿造的，才能标示为「日本酒」。这也是国家指定的地理标志（GI）「日本酒」的条件。使用外国产米的，或在海外酿造的，都不属于「日本酒」。
按原料和米的研磨程度区分的名称，整理在日本酒的种类中。
在店里点酒时
日语的「酒（sake）」有时泛指包括啤酒、葡萄酒、威士忌等在内的所有酒类。在日本的店里点日本酒时，说「日本酒（nihonshu）」，就能和其他酒区分开来。
酿造方法
把精米后的米蒸熟，在其中一部分上接种曲菌，制成米曲。米曲把米中的淀粉转化为糖，酵母再把这些糖转化为酒精。首先制作发酵的基础「酒母（shubo）」，然后分几次往里面加入蒸熟的米、米曲和水，作为「醪（moromi）」进行发酵。压榨发酵结束的醪，就会分成日本酒和酒粕（sake-kasu）。大多数日本酒在这之后经过加热处理再贮藏。没有经过加热处理的是生酒（namazake）。